[더밸류뉴스=이승윤 기자]

웅진그룹이 12년 만에 다시 대기업집단 명단에 이름을 올렸다. 표면상으로는 ‘재계 복귀’다. 상조업계 1위 프리드라이프 인수로 단숨에 자산 규모를 키운 효과가 크다. 과거 코웨이와 극동건설 인수 과정에서 외형 확장의 대가를 혹독하게 치른 웅진이 다시 M&A를 통해 몸집을 불렸다는 점에서 이번 복귀는 축하를 받을 만 하다. 

웅진그룹의의 과제는 분명하다. 프리드라이프를 새 성장축으로 안착시키고, 흔들리는 웅진씽크빅의 본업 체력을 회복하며, 윤석금식 확장경영이 과거의 실패를 반복하지 않는다는 점을 명백하게 보여주는 것이다.

웅진그룹 지배구조와 현황. 단위 %. 2025. 12. [자료=공정거래위원회]

◆ 윤석금식 확장경영의 그림자…극동건설·코웨이 기억은 아직 남아

웅진그룹의 대기업집단 재진입은 12년 만의 복귀라는 점에서 의미가 크다. 이번 복귀는 기존 교육·IT·출판 사업의 자연 성장보다는 프리드라이프 인수로 자산 규모가 커진 효과가 결정적이다. 그래서 시장의 관심은 ‘재계 복귀’ 자체보다 윤석금 회장의 확장경영이 과거 실패를 반복하지 않을 수 있느냐에 쏠린다.

윤 회장은 방문판매와 교육사업을 기반으로 웅진을 키운 창업자다. 웅진은 웅진씽크빅, 코웨이, 웅진식품, 북센 등으로 사업을 넓히며 한때 재계 30위권까지 올라섰다. 하지만 확장 속도는 재무 체력을 앞질렀다. 대표적 사례가 극동건설 인수다. 웅진은 건설업을 새 성장축으로 삼으려 했지만, 부동산 경기 악화와 차입 부담이 겹치며 웅진홀딩스와 극동건설이 기업회생절차에 들어갔다. 교육·렌털 사업에서 쌓은 현금흐름을 건설업 확장에 투입했지만, 결과적으로 그룹 전체의 유동성 위기로 번졌다.

코웨이 재인수도 뼈아픈 장면이다. 웅진은 2018년 웅진씽크빅을 통해 코웨이 지분 22.17%를 약 1조6849억원에 인수하기로 했다. 코웨이를 매각한 지 5년 7개월 만의 재인수였다. 명분은 ‘렌털 명가의 복원’이었다. 그러나 인수 규모가 웅진씽크빅의 재무 여력을 크게 웃돌았고, 상당 부분을 인수금융과 외부 자금에 의존해야 했다. 이후 신용도 하락과 유동성 부담이 커지면서 웅진은 코웨이를 다시 매각했다. 되찾은 코웨이는 그룹 재건의 발판이 아니라 자금 조달 능력의 한계를 드러낸 사례가 됐다.

이번 프리드라이프 인수도 이런 맥락에서 검증대에 올랐다. 웅진은 상조업계 1위 프리드라이프를 품으면서 자산 5조원 기준을 넘겼고, 12년 만에 공시대상기업집단에 다시 들어왔다. 하지만 이는 본업의 실적 개선보다 대형 M&A가 만든 외형 확대 효과에 가깝다. 상조업은 고객 선수금, 장래 서비스 제공 의무, 소비자 신뢰 관리가 핵심이다. 프리드라이프가 새 성장축이 될지, 또 다른 재무 부담이 될지는 아직 판단하기 이르다.

결국 웅진이 입증해야 할 것은 분명하다. 극동건설 때처럼 비관련 업종 확장이 그룹 유동성을 흔들지 않는지, 코웨이 때처럼 차입 의존형 M&A가 신용도 하락으로 이어지지 않는지, 프리드라이프 인수 부담이 웅진씽크빅 등 기존 계열사로 전이되지 않는지를 숫자로 보여줘야 한다. 웅진은 다시 대기업집단 명단에 올랐다. 그러나 외형의 복귀가 곧 신뢰의 회복을 뜻하지는 않는다.

◆ 지분 없는 창업주의 영향력, 윤새봄 부회장 중심의 RSU 집중

웅진그룹 지배구조에서 쟁점은 윤석금 회장의 ‘무지분 영향력'이다. ㈜웅진 지분은 이미 2세 중심이다. 차남 윤새봄 부회장이 약 16%, 장남 윤형덕 부회장이 약 13%를 보유해 두 형제가 지배축을 형성하고 있다. 반면 창업주 윤석금 회장은 ㈜웅진 지분이 없는 것으로 알려졌다. 소유는 2세에게 넘어갔지만 그룹의 상징성과 의사결정 무게는 여전히 창업주에게 남아 있는 구조다. 지분 없는 창업주의 판단이 그룹 경영에 영향을 미친다면, 그 책임은 어떻게 검증되는가.

두 번째 쟁점은 윤새봄 부회장에게 집중된 양도제한조건부주식(RSU:Restricted Stock Units)이 다. 웅진은 2022년 말 양도제한조건부주식 제도를 도입했고, 현재까지 총 413만5480주를 부여한 것으로 알려졌다. 이 가운데 윤 부회장 몫은 360만5893주, 전체의 87.2%에 달한다. 임직원 보상이라는 명분이 있지만 배분 구조만 보면 윤 부회장에게 압도적으로 쏠려 있다. RSU가 근속과 평가 조건을 전제로 한 보상이라 해도, 핵심은 성과 기준의 실질성이다. 어떤 성과를 내야 지급되는지, 평가 기준이 객관적인지, 일반 주주가 납득할 만큼 공시됐는지가 검증돼야 한다.

웅진은 프리드라이프 인수로 12년 만에 공시대상기업집단에 복귀했다. 그러나 외형이 커졌다고 지배구조 신뢰까지 회복된 것은 아니다. 지분 없는 창업주의 영향력, 2세 중심 지분 구조, 윤새봄 부회장에게 몰린 RSU는 모두 하나의 질문으로 모인다. 웅진의 승계는 성과와 주주가치로 정당화되는가, 아니면 오너 일가 지배력 재편의 우회로인가. 대기업집단 웅진이 답해야 할 것은 “누가 주식을 가졌는가”가 아니다. 누가 결정하고, 누가 보상받으며, 누가 책임지는가다.

웅진그룹 오너 가계도와 지분현황. 2025. 12. 

◆ 프리드라이프 인수, 재입성 결정타…상조 선수금 부담은?

웅진그룹을 다시 대기업집단으로 밀어 올린 결정적 변수는 프리드라이프다. 웅진은 2025년 프리드라이프를 인수하며 상조업에 진출했고, 이 회사가 연결 편입되면서 그룹 자산 규모가 단숨에 5조원 문턱을 넘어섰다. 프리드라이프의 2025년 말 연결기준 자산총계는 약 3조2817억원으로 보도됐고, 고객 선수금만 2조9119억원에 달하는 것으로 알려졌다.

문제는 프리드라이프의 자산이 일반 제조업이나 플랫폼 기업의 성장 자산과 성격이 다르다는 점이다. 상조업의 핵심은 고객이 미래 서비스를 위해 미리 납입한 선수금이다. 회계상 자산 규모를 키우지만, 동시에 장래 서비스 제공 의무와 소비자 신뢰 관리 부담을 동반한다. 웅진 입장에서는 재계 복귀의 디딤돌이지만, 잘못 관리하면 유동성과 평판 리스크가 동시에 커질 수 있다.

인수 구조도 부담 요인이다. 보도에 따르면 프리드라이프 인수금액 약 8830억원 중 6000억원은 인수금융, 1000억원은 웅진씽크빅 신용보강을 받은 영구채 발행으로 조달됐다. 업계에서는 이자비용 부담과 재무약정 관리가 향후 웅진그룹의 핵심 과제가 될 것으로 보고 있다.

따라서 프리드라이프 인수는 웅진의 ‘부활 카드’이자 ‘부채 카드’다. 안정적인 선수금 기반과 상조업 1위 지위는 분명 매력적이다. 그러나 웅진이 이를 교육·IT·라이프케어 사업과 연결해 실질적 현금창출력으로 전환하지 못하면, 프리드라이프는 그룹 체질 개선의 엔진이 아니라 재무 부담의 증폭기가 될 수 있다.

 [이미지=더밸류뉴스 | AI 생성] ◆ 코웨이 놓친 웅진, 씽크빅 마저 흔들…본업 체력 회복이 진짜 시험대

웅진그룹의 본질적 과제는 프리드라이프가 아니라 기존 본업의 체력이다. 웅진은 과거 코웨이라는 강력한 현금창출원을 보유했지만, 유동성 위기 이후 코웨이를 잃었다. 이후 코웨이 재인수에 나섰다가 다시 매각하는 과정을 거치며 그룹의 재무 신뢰도는 크게 훼손됐다. 이번 프리드라이프 인수를 두고도 시장이 코웨이 사례를 떠올리는 이유다.

현재 남은 핵심 축은 웅진씽크빅이다. 교육사업 환경은 녹록지 않다. 학령인구 감소, 에듀테크 경쟁 심화, AI 학습 플랫폼 투자 부담이 동시에 작용하고 있다. 최근 보도에서는 웅진씽크빅의 실적 부진과 적자 전환, 주가 약세가 그룹 재건의 약한 고리로 거론됐다. 블로터는 웅진의 대기업집단 복귀가 상조업 편입 효과에 가깝고, 기존 교육·IT 사업의 경쟁력은 검증 과제로 남아 있다고 지적했다.

더 큰 문제는 웅진씽크빅이 프리드라이프 인수 구조에도 일부 연결돼 있다는 점이다. 기존 본업이 흔들리는 상황에서 새 인수금융 구조를 떠받치는 역할까지 맡게 되면, 그룹 내부의 재무 부담이 다시 교육 계열로 전이될 수 있다. 웅진 입장에서는 씽크빅의 실적 회복, 프리드라이프의 안정적 현금흐름, 지주사 웅진의 내부거래 투명성 관리가 동시에 필요하다.

웅진그룹의 12년 만의 복귀는 분명 상징성이 있다. 이미 웅진은 한 차례 ‘과속 성장’의 대가를 치렀다. 이번 재입성이 진짜 부활이 되려면 프리드라이프 인수 효과를 넘어, 코웨이 실패의 교훈과 웅진씽크빅의 체력 회복이 있어야 한다.

이제 웅진이 과거의 확장 본능을 통제할 수 있는가, 프리드라이프의 현금흐름을 안정적으로 관리할 수 있는가, 그리고 웅진씽크빅을 다시 그룹의 실질적 성장축으로 되살릴 수 있는가가 관건이다. 대기업집단 복귀는 출발선일 뿐이다. 웅진이 진짜 재건에 성공했다는 평가는 앞으로의 공시와 실적에 달려있다.

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