[더밸류뉴스=김호겸 기자]

"포스코의 성공을 통해 국가와 국민에 보답하자는 '제철보국'의 비전을 잊지말고 위기의 시기에 경쟁력을 갖춰 더 큰 성장을 이룰 수 있도록 도전합시다."

장인화 포스코그룹 회장이 지난 4월 창립 56주년 행사에서 '위기는 기회'임을 상기시키며 던진 메시지다. '오너 없는 대기업'이라는 독특한 지위를 가진 포스코그룹. 그 존재 자체가 위기가 기회임을 상징하는 것 아닐까.

장인화 회장은 지난 3월 취임 이후 8개월간 쉼없이 달리며 포스코그룹의 미래를 개척했다. 인도 JSW그룹과는 500만톤 규모의 일관제철소 합작을 논의하고, 호주 필바라 미네랄스와는 리튬 사업 확대를 추진했다. 남미에서는 아르헨티나와 칠레를 오가며 리튬 확보에 공을 들였고, 중국 베이징 포스코센터를 찾아 현지 사업을 직접 점검했다. 체코에선 윤석열 대통령의 순방에 재계 총수들과 함께하며 이전 정부와의 불편했던 관계를 해소했다. 특히 포스코의 심장인 포항과의 관계 회복에 적극적으로 나선 점은 전임 최정우 회장과 크게 차별화된 행보다.

그러나 맞닥뜨린 상황은 녹록치 않다. 중국발 철강 업황 침체와 전기차 시장의 캐즘 현상이 실적을 압박하고 있다. 여기에 창사 이래 첫 노사 위기, 포항제철소 연이은 화재 사고 등 성장세에 제동이 걸리면서 업계는 장 회장의 첫 정기 임원 인사와 내년도 사업 계획, 위기 극복 방안이 포스코그룹의 미래를 좌우할 분수령이 될 것으로 보고 있다.

[일러스트=홍순화 기자]

◇장인화 포스코그룹 회장은...

△1955년생(69) △경기고 졸업(1974) △서울대 조선해양공학(학사·1979, 석사·1981) △MIT 해양공학·포항산업과학연구원 입사(박사·1988) △포항산업과학연구원 강구조연구소 소장(2009) △포스코 성장투자부문 신사업실장 상무(2011) △포스코 재무투자본부 신사업관리실장 전무(2014) △철강사업본부 철강솔루션마케팅실장(2015) △기술투자본부장·기술연구원장·부사장 승진(2016) △포스코 사내이사·철강생산본부장(2017) △포스코 철강부문장(2018) △포스코 대표이사(2018. 3.~2020. 3.) △포스코 대표이사 회장(2024. 3.~현재)

◆포스코그룹 3Q 영업익 37.9%↓..中 덤핑·엔저 직격탄

포스코그룹의 지난 3분기 실적은 전년동기대비 큰 폭의 하락세를 기록했다. 매출액은 18조3210억원으로 3.4% 감소했으며, 영업이익은 7430억원으로 37.9% 급감했다. 장 회장은 이러한 실적 부진의 원인으로 중국의 부동산 경기 침체 장기화로 인한 철강 재고의 해외 덤핑과 엔저 현상에 따른 일본 제품과의 가격 경쟁을 지목했다.

c최근 10년 포스코홀딩스 실적과 연혁. [이미지=더밸류뉴스]이차전지 소재 부문의 상황도 녹록지 않았다. 그룹의 핵심 계열사인 포스코퓨처엠의 3분기 영업이익은 14억원에 그쳤다. 특히 중국의 공급망 장악으로 인한 가격 경쟁력 약화로 흑연 관련 음극재 매출이 246억원으로, 전년 동기(517억원) 대비 52.4% 급감하는 등 어려움이 가중됐다.

이러한 위기 상황에 대응해 장 회장은 대규모 구조조정을 결정했다. 오는 2026년까지 저수익 사업과 비핵심 자산 120개를 정리해 2조6000억원의 현금을 확보한다는 계획이다. 첫 단계로 OCI와의 합작사인 피앤오케미칼 지분을 537억원에 매각했으며, 이를 통해 포스코퓨처엠은 약 1500억원의 재무구조 개선 효과를 기대하고 있다.

그럼에도 인프라 부문은 호실적을 기록했다. 포스코인터내셔널은 매출액 8조3560억원, 영업이익 3570억원으로 각각 전년동기대비 3.9%, 14.6% 증가했다. 포스코이앤씨도 비핵심 자산 매각 등을 통해 전분기대비 200억원 증가한 4490억원의 영업이익을 달성했다.

장 회장은 그룹의 재무구조 안정성도 확보했다. 지난해 말 기준 포스코홀딩스의 현금성 자산은 6조6708억원이며, 순부채비율 13.1%, 유동비율 200% 이상을 기록했다. 장 회장은 이를 기반으로 오는 2030년까지 그룹 매출액 2배, 영업이익 4배 성장이라는 야심찬 목표를 제시했다.

포스코홀딩스 연간 매출액 및 영업이익률 추이. [이미지= 더밸류뉴스]

◆인도·남미·호주서 원료확보...글로벌 밸류체인 완성

장인화 회장이 가장 공을 들이는 것은 글로벌 미래 성장동력 확보다. 특히 인도 JSW그룹과 추진 중인 500만톤 규모의 일관제철소 합작 사업은 장 회장의 글로벌 도약 의지를 보여주는 상징적 프로젝트다. 장 회장은 2030년까지 연평균 경제성장률 6.7%가 전망되는 인도 시장에서 철강뿐 아니라 이차전지소재, 재생에너지까지 사업 영역을 확대할 계획이다.

장 회장은 이차전지 소재 사업에서 전기차 캐즘을 오히려 기회로 삼았다. 아르헨티나에서는 총 연산 5만톤 규모의 이차전지용 염수 리튬 생산공장을 건설 중이며 3단계 추가 투자도 검토하고 있다. 칠레에서는 정부와 협력해 마리쿤가 염호와 알토안디노스 염호 개발 사업 참여를 논의 중이다. 장 회장이 특히 주목한 것은 칠레가 미국과 FTA를 체결해 IRA 혜택을 받을 수 있다는 점이다.

실리콘음극재 사업도 장 회장의 주도로 본격화됐다. 포항 영일만 산업단지에 연산 550톤 규모의 실리콘음극재 공장을 준공했으며 오는 2030년까지 연산 2만5000톤으로 확대하겠다는 계획이다. 장 회장이 주목한 실리콘음극재는 현재 리튬이온전지에 주로 쓰이는 흑연음극재보다 에너지밀도가 4배 높은 차세대 소재다.

친환경 전환도 장 회장의 핵심 과제다. 광양제철소에 6000억원을 투자해 연 250만톤 규모의 전기로를 건설 중이며, 오는 2030년 수소환원제철 기술 상용화, 2050년까지 모든 설비의 하이렉스 교체를 목표로 제시했다. 특히 AI 결합 '인텔리전트 팩토리'를 통한 저탄소 제품 조기 출시는 장 회장의 친환경 전환 의지를 보여준다.

포스코퓨처엠 최근 분기별 매출액 및 영업이익률 추이. [이미지= 더밸류뉴스]장 회장은 원료 공급망 확보에도 적극 나섰다. 포스코퓨처엠과 포스코필바라리튬솔루션은 양극재 제조용 수산화리튬 2만톤 구매·공급계약을 체결했다. 주목할 점은 이 물량이 미국 수출용 양극재 생산에 전량 사용된다는 것이다. 포스코홀딩스가 지분을 보유한 호주 필강구라 광산의 리튬 정광을 원료로 국내에서 생산한다는 점에서 의미가 크다.

◆'포스코맨' 장인화의 위기관리 리더십...임원 급여 20% 반납하며 경영 쇄신 '솔선수범'

장인화 회장은 1988년 포항산업과학연구원을 시작으로 30여년간 포스코그룹의 핵심 보직을 두루 거친 정통 '포스코맨'이다. 특히 MIT 해양공학 박사 출신인 장 회장이 2018년 포스코 철강부문장으로서 제철소 스마트팩토리 체계 구축을 주도한 점은 업계에서 주목받고 있다. 연구소부터 시작해 신사업, 재무 등을 거친 폭넓은 경험은 현재 포스코그룹이 직면한 복합적인 위기를 극복하는데 큰 자산으로 평가받고 있다.

역대 포스코그룹 회장. [이미지=더밸류뉴스]

장 회장은 취임과 동시에 '7대 미래혁신 과제'를 발표하며 자신만의 경영철학을 제시했다. 매년 1조원 이상의 철강 원가 절감, 임원 급여 20% 반납 등 고통분담을 통한 체질 개선에 초점을 맞췄다. 장 회장은 이를 직접 실천하며 올해 상반기 5억원 미만의 보수를 받아 공시 대상에서 제외될 정도로 솔선수범의 모습을 보였다.

또 포항제철소의 연이은 화재 사고와 창사 이래 첫 파업 위기라는 초유의 사태도 정면으로 돌파했다. 직접 현장을 찾아 '설비강건화 TFT'를 발족하고, 노조와의 대화를 통해 극적인 타결을 이끌어냈다. 장 회장이 마련한 임단협 잠정합의안에는 기본급 10만원 인상, 경영목표 달성 동참 격려금 300만원, 노사화합 격려금 300만원 지급 등이 포함됐다.

글로벌 리더십 강화에도 장 회장의 행보가 두드러졌다. 윤석열 대통령의 중앙아시아 3개국 순방과 체코 순방에 동행하며 소위 '포스코 패싱' 논란을 종식시켰다. 최근에는 한-호주 경제협력위원회 위원장으로서 양국 간 경제협력을 주도하고 있다. 특히 호주 정부와 HBI 프로젝트, 이차전지소재용 리튬, 흑연 등 핵심 사업의 협력을 강화하며 글로벌 네트워크를 확대했다.

하지만 장 회장 앞에 놓인 과제는 여전히 만만치 않다. 중국의 저가 공세와 전기차 캐즘 등 외부 위기를 극복하고 첫 정기 임원 인사를 통해 조직 쇄신을 이뤄내야 한다. 탄핵 정부 아래서 120개의 저수익 사업과 비핵심 자산 정리라는 구조조정도 성공적으로 마무리해야 한다. 업계는 장 회장의 위기관리 능력과 기술 전문성, 포스코그룹의 견고한 재무구조가 현재의 위기를 기회로 만들 수 있을지 주목하고 있다. 

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