[더밸류뉴스=손민정 기자]

울산항만공사(UPA)와 코리아에너지터미널(KET)이 울산항을 동북아시아 친환경 선박 연료 공급(벙커링) 및 북극항로 거점 항만으로 육성한다. 울산항만공사의 인프라 기획 및 부산항 연계 전략에 KET의 복합 에너지 저장 역량이 더해지면서, 상하이와 싱가포르 등 글로벌 대형 항만과의 물류 경쟁을 위한 동남권 벙커링 밸류체인 구축이 본격화될 전망이다.

◆ 파나마 운하 대안 북극항로 개척... 인센티브 등 선사 유치 속도

울산항만공사(UPA)가 글로벌 해상 물류 패러다임 변화에 맞춰 북극항로 거점 항만으로 입지를 다지고 있다. 북극항로 중 북동항로를 이용해 유럽으로 이동할 경우 수에즈 운하 대비 운항 거리를 약 35% 단축할 수 있다. 북서항로 역시 하절기 파나마 운하 통항 제한을 대체할 핵심 물류망으로 꼽힌다. 울산항은 2016년부터 지난해까지 18번의 기항 실적을 기록했으며, 올해는 선박 4항차가 입항하며 국내 최다인 누적 22항차를 달성했다.

변재영 울산항만공사 사장이 지난 6일 울산항의 북극항로 개척에 대한 기자들의 질문에 답변하고 있다. [사진=더밸류뉴스]

특히 울산항만공사는 지난 8월 네덜란드 해운사 로열 바겐보그, 한국해양진흥공사와 북극항로 활성화를 위한 3자 업무협약(MOU)을 체결했다. 울산항만공사에 따르면 로열 바겐보그는 북서항로 전체 상업 운항의 86%를 담당하는 운항 선사다. 공사는 이를 통해 선사의 선진 운항 지식을 지속적으로 공유받고 관련 백서를 제작하는 등 다가올 북극항로 상업 운항 시대에 대비한 역량을 선제적으로 갖추고 있다.

이와 함께 선사 유치를 위한 제도적 지원도 강화하고 있다. 김병구 울산항만공사 친환경에너지부 북극항로 TFT 부장은 "인프라만큼 중요한 것은 선사들이 실제로 울산항을 찾게 하는 제도적 세일즈"라며 "인센티브 전용 시설 확대와 선사 지원, 벙커링 표준 절차 수립 등 다양한 노력을 기울이고 있다"고 밝혔다. 이어 "우리나라가 북미로 수출입을 할 때 파나마 운하를 대체할 수 있는 공급망으로서 북극항로는 충분한 가치가 있다"고 덧붙였다.

◆ "경쟁 상대는 부산 아닌 상하이"... 동남권 통합 벙커링 구축

지난 6일 김병규 울산항만공사 친환경에너지부장이 울산항만공사 현안에 대해 브리핑을 하고 있다. [사진=더밸류뉴스]

울산항은 컨테이너 물동량 세계 7위인 부산항과의 연계를 통해 동북아 항만 경쟁력을 높인다는 전략이다. 울산항은 액체 화물 처리 국내 1위 항만으로 에너지 인프라를 갖추고 있으나 컨테이너 화물 비중은 전체의 약 3% 수준이다. 이에 약 60km 거리에 위치한 부산항 입항 선박에 울산항의 친환경 연료를 공급하는 동남권 통합 벙커링 체계를 구축하고 있다.

김 부장은 "우리의 경쟁 상대는 부산항이 아닌 동북아에 위치한 상하이 항만이나 싱가포르 항만"이라며 "부산항의 컨테이너 물류 역량과 울산항의 에너지 벌크 기능을 합친다면 전 세계 최고 수준의 항만 경쟁력을 갖추게 될 것"이라고 강조했다. 이어 "현재도 국내 벙커링 물량의 70% 이상이 부산과 울산에서 취급되고 있는 만큼, 글로벌 친환경 선박 연료 시장에서 두 항만의 시너지는 더욱 극대화될 것"이라고 내다봤다.

◆ KET 탄탄한 운영 기반... 울산항 친환경 벙커링의 '든든한 축'

이러한 울산항의 친환경 에너지 허브 정책은 코리아에너지터미널(KET)와 맞물려 구체화되고 있다. KET는 울산항만공사가 조성한 북항 매립 부지 위에 한국석유공사와 SK가스가 합작해 세운 국내 최초의 석유·LNG 복합 터미널이다. 총 1조2000억원을 투입해 91만5000㎘ 규모의 저장 시설을 갖췄다. 부지 조성을 담당한 항만공사의 인프라 기획과 상부 시설을 운영하는 KET의 역량이 결합된 형태다.

울산항에 위치한 코리아에너지터미널(KET) 전경. [사진=KET]

특히 KET의 입지 조건은 산업 집적 이익을 극대화하는 핵심 요소로 평가받는다. 터미널 인근에 대규모 에너지 수요처인 정유사, 발전사, 화학사들이 밀집해 있어 별도의 선박이나 차량 운송 과정 없이 지하 직배관을 통해 안정적인 가스 공급이 가능하다. 동서발전의 온배수를 LNG 기화 공정에 활용하는 등 인근 발전소와의 에너지 순환 모델도 갖췄다. 인근에 조선소가 위치해 있어 건조된 선박의 안정화 작업을 지원할 수 있다는 점도 입지적 강점으로 꼽힌다. 향후 LNG 벙커링 사업이 본격화되면 조선·에너지 산업 간 연계 효과도 확대될 것으로 기대된다.

KET는 LNG 저장탱크 3기 전체에 대한 이용계약을 체결했고, 오일 저장탱크 12기도 국내외 기업에 임대를 완료하며 안정적인 운영 기반을 마련했다. 

울산항만공사의 선제적인 물류망 기획과 KET의 안정적인 에너지 터미널 운영 역량이 결합하면서 동남권 항만 밸류체인 구축이 실질적인 궤도에 올랐다. 친환경 선박 연료 공급과 북극항로 상업 운항 시대를 동시에 대비하는 두 기관의 모델이 글로벌 해운 시장에서 국가 항만 경쟁력을 이끄는 핵심 동력으로 작용할 전망이다.

[이 기사는 (재)바다의품과 (사)한국해양기자협회 지원을 받아 작성됐습니다.]

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